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Cientistas da Universidade Brown, nos EUA, descobriram uma cadeia molecular de eventos nos cérebros de ratos obesos que mina a capacidade de suprimir o apetite e aumentar a queima de calorias. A pesquisa sugere que este ciclo vicioso, que envolve uma ruptura na forma como as células cerebrais processam proteínas-chave, permite que a obesidade gere ainda mais obesidade. No laboratório, os pesquisadores mostraram que poderiam intervir para quebrar esse ciclo com drogas.Antes do estudo, os cientistas sabiam que um mecanismo pelo qual a obesidade se perpetuava era causando resistência à leptina, hormônio que sinaliza ao cérebro sobre o estado da gordura no corpo. No entanto, anos atrás, o autor sênior Eduardo A. Nillni observou que após as refeições ratos obesos tinham uma escassez de outro hormônio-chave, o alfa-MSH, em comparação com ratos de peso normal. Alfa-MSH tem duas funções em partes da região do hipotálamo do cérebro. Uma delas é suprimir a atividade de alimentos em busca de células cerebrais. A segunda é sinalizar outras células do cérebro para produzir o hormônio TRH, o que leva a glândula tireoide a estimular a atividade de queima de calorias no organismo. Nos ratos obesos alfa-MSH era baixo, apesar de uma grande quantidade de leptina e apesar de níveis normais de expressão de genes tanto para a sua proteína precursora chamada pró-opiomelanocortina (POMC), quanto por uma enzima chamada PC2 que processa POMC nas células cerebrais. Nillni e seus colegas realizaram o novo estudo para descobrir de onde está o déficit de alfa-MSH estava vindo. Eles suspeitavam que o problema pudesse estar no mecanismo das células cerebrais para processar a proteína POMC e produzir alfa-MSH. O estudo A equipe alimentou alguns ratos com uma dieta de alto teor calórico e alimentou outros uma dieta normal, durante 12 semanas. Os ratos superalimentados desenvolveram a condição de "obesidade induzida por dieta". A equipe, então, estudou os níveis hormonais e a fisiologia das células cerebrais dos ratos. Eles também testaram suas descobertas através da experimentação com a bioquímica das células individuais fundamentais em laboratório. Eles descobriram que nos ratos obesos, um fator-chave na linha de montagem das proteínas das células cerebrais, chamado retículo endoplasmático (ER), torna-se estressado e sobrecarregado. ER sobrecarregado aparentemente atrapalha o tratamento adequado da enzima PC2, talvez descartando-a porque ela não pode ser dobrado corretamente. Os níveis de PC2 em ratos obesos, por exemplo, eram 53% mais baixos do que em ratos normais, assim como os níveis de alfa-MSH. "Nosso estudo mostrou que, na verdade, o que impede a produção de mais peptídeo alfa-MSH é o stress do ER que reduz a biossíntese de POMC afetando uma enzima-chave que é essencial para a formação de alfa-MSH. Isso é muito novo. Ninguém nunca olhou para isso", explica Nillni. A equipe realizou, então, um experimento para ver se reduzir o estresse de ER poderia melhorar a produção de alfa-MSH. Eles trataram ratos magros e obesos por dois dias com uma substância química chamada TUDCA, que alivia o estresse do ER. Enquanto TUDCA não aumentou a produção de alfa-MSH em ratos normais, aumentou significativamente em ratos obesos. Da mesma forma eles usaram neurônios de ratos que produzem PC2 e POMC e pré-trataram alguns com um produto químico similar chamado PBA que impede o estresse de ER. Eles deixaram os outros sem tratamento. Em seguida, eles induziram o estresse de ER em todas as células. Aqueles que tinham sido pré-tratados com PBA produziram cerca de duas vezes mais PC2 em comparação com aqueles sem tratamento. Nillni advertiu que, embora sua equipe tenha encontrado formas de restaurar PC2 e alfa-MSH, por meio do tratamento do estresse de ER em ratos vivos e células individuais, os agentes utilizados no estudo não são facilmente aplicáveis como medicamentos para o tratamento da obesidade em humanos. No entanto, o estudo aponta aos fabricantes de medicamentos várias oportunidades onde podem intervir para quebrar este novo ciclo vicioso que ajuda a obesidade a se perpetuar.